Ars Technica（原文：Wired.com、Molly Taft記者）は6月4日、データセンターの水消費問題が業界全体の喫緊課題となっている状況を詳報した。AI需要の急拡大を背景にデータセンター建設が世界規模で加速する中、地域の水資源への影響がこれまでにないほどの注目を集めている。

なぜ「水」が問題になるのか

データセンターはサーバーラックが発する膨大な熱を冷却するために大量の水を必要とする。代表的な手法が蒸発冷却（Evaporative Cooling）だ。淡水で熱を吸収し、冷却塔で大気中に蒸発させることで放熱する仕組みで、エネルギー集約型のポンプを使う電力冷却より省電力かつ低コストで運用できる。

しかし水の消費量は膨大だ。Googleのアイオワ州カウンシルブラフス施設は2024年だけで10億ガロン超（約37.9億リットル）の水を消費したとArs Technicaは報じている。ローレンス・バークレー国立研究所の2024年予測では、蒸発冷却に大きく依存し続けた場合、ハイパースケールデータセンター全体の消費量は2030年までに330億ガロンに達する可能性があるという。

ギャラップ社の最新調査ではアメリカ人の7割がデータセンター開発に反対しており、最大の懸念理由が「水不足」だとされる。SpaceXは直近のIPO申請書に「水の希少性・規制・旱魃がデータセンター開発を制約しうる」と明記するなど、水リスクは投資家への開示事項にまでなった。

各社の対応戦略

Microsoft・OpenAI・Oracle：蒸発冷却からの完全撤退

Ars Technicaの報道によると、Microsoft、OpenAI、Oracleは蒸発冷却から完全に撤退する方針を相次いで表明している。OpenAIとOracleの大型プロジェクト「Stargate」では、水資源が逼迫するテキサス州の施設においても非蒸発型冷却を採用する方向で進んでいる。

Google：地域密着型の水管理アプローチ

Googleは一律の撤退ではなく、地域の水系に応じた設計最適化という異なるアプローチを選んだ。6月の発表では以下のコミットメントを公表している：

  • 消費した以上の淡水を地域プロジェクトへの投資で補充する
  • 再生水・リサイクル水の利用を拡大する
  • データセンターの年間水使用量を開示する
  • 地域の水系に合わせた設計を「データ駆動型フレームワーク」で決定する

Googleのインフラ＆サステナビリティ担当グローバルヘッド、Ben Townsend氏は「水が希少な地域もあれば豊富な地域もある。一律の戦略は現実に合わない」とコメント。同社は過去4年間、各サイトの詳細な水文調査を実施してきたという。

UCリバーサイドのShaolei Ren教授も「水は極めてローカルな問題。地域ごとに慎重に管理する必要がある」と強調する。

日本市場での注目点

日本でもデータセンター需要は急拡大しており、同様の課題が近い将来顕在化する可能性が高い。特に注意すべき点を整理する。

  • 夏季の重複リスク：データセンターの冷却需要は夏季にピークを迎えるが、これは生活用水の需要増と完全に重なる。都市部近郊の大型施設では行政との水利用調整が不可欠になりうる
  • 液冷技術への注目：蒸発冷却に代わる技術として液浸冷却（Liquid Immersion Cooling）や直接液冷（Direct Liquid Cooling）が注目されている。国内メーカーも参入を進めており、今後の設備投資の方向性として重要な指標となる
  • ESG開示要件：Googleが年間水使用量の開示を約束したように、今後は国内データセンター事業者にも同様の透明性が求められてくるだろう

筆者の見解

AIの急拡大が「電力問題」として語られることは多かったが、「水問題」はまだ認知が低い。しかし今回のArs Technicaの報道が示す数字は看過できないレベルだ。

Microsoftが蒸発冷却から撤退する判断は、水資源への影響を正面から受け止めた点で評価できる。AIインフラを大規模展開する以上、地域社会との共存を設計段階から組み込む姿勢は正しい方向だ。Stargate規模のプロジェクトで水ストレス地域にも非蒸発型を貫くなら、その技術的・コスト的な実現性も今後の注目点になる。

Googleのアプローチは一見合理的だが、「地域に合わせた設計」は透明性と検証可能性が伴わないとPR止まりになりかねない。年間水使用量の開示コミットメントはその意味で重要な一歩だ。業界全体がこの水準の開示を標準化することを期待したい。

AIの恩恵を享受したいなら、そのインフラが持続可能であることへの関心も合わせて持つ必要がある。「AIは電気と水を大量に使う」という事実は、利用者側のリテラシーとしても欠かせない時代になってきた。

出典: この記事は How some data center operators are tackling their water use problems の内容をもとに、筆者の見解を加えて独自に執筆したものです。